在植物分类学中，属兰藻门，含珠藻的一种。是一种自然生长的珍贵的食用菌藻，产于干旱半干旱的宁夏中南部地区，逢雨萌发，深秋早春时节采收。制作过程是将采回的带杂质的“毛菜”拣选，去杂质，润湿晒干包装。新鲜发菜呈蓝绿色或褐色，风干后乌黑，形态酷似东方女子的秀发，故得名。它是一种高档食品，与海参、鱼肚、燕窝、鱿鱼、猴头、鱼翅、熊掌合称“美味八珍”，是喜庆筵宴必不可少的山珍。发菜的营养十分丰富，而且极易被人体吸收。其蛋白质含量为鸡蛋的20倍，含糖类、脂肪、钙质也较多，更富磷、铁等矿物质。在医学上有助消化、解积腻、清胃肠、降血压等功能，手术后的病人吃发菜，还能促使伤口愈合。
发菜曾经是宁夏饭桌上一种常见的菜肴，由于国家明令禁止采集发菜，如今已是不常见了[2] 。
营养价值
1、发菜富含蛋白质和钙、铁等，均高于猪、牛、羊肉及蛋类；
2、所含蛋白质较丰富、比鸡肉、猪肉高，还含糖类、钙、铁、碘、藻胶、藻红元等营养成分，脂肪含量极少，故有山珍“瘦物”之称；
3、发菜具有清热消滞、软坚化痰、消肠止痢等功效；
4、发菜还具有调节神经的作用，并可作为高血压、冠心病、高血脂、动脉硬化、慢性支气管炎等病症辅助食疗的理想食物。
适用人群
一般人都可食用。
1、适宜于肺热咳嗽、内热痰结中包括老年慢性支气管炎、肺炎、支气管扩张、肺痈且咳叶黄脓痰、腥臭痰以及高血压、肥胖症和佝偻病等患者食用；
2、对妇女月经不调、营养不良、手术后病人和外伤患者愈合阶段的病人也十分相宜。
宁夏除了“五宝”当然还有：